Sometimes, life can be an unintended circle: You return to the place from which you started or start from a place to which you’ll return. At least, for a while.
Such was the case of United States Army Staff Sergeant Walter Bonne, whose experience as a prisoner of war was reported by literary agent and “literatus” (that’s a term new to me!) Kurt Hellmer in the May 18, 1945 issue of Aufbau. While mainstream in literary style and stylistically akin to postwar accounts of captivity penned about or by many another American Ex-POW – at least, captured in the European Theater of War – S/Sgt. Bonne’s tale is at the same time unusual: Not only was he a Jew, but he was born in Germany, which in the hindsight of 2021 could be thought to have leant a very fraught dimension to his experiences. But…
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In June, 1943, Walter posed for this snapshot at Fort McClellan, Alabama (From the album of Linda Nachenberg.)
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As for Walter Bonne himself, born in Nurnberg on May 6, 1908, he was one of seven children born to Nathan and Bertha (Stern) Bonne, who passed away in 1933 and 1929, respectively, thus by fate essentially and really being spared the ordeal of surviving in and escaping from Nazi Germany. Mercifully and thankfully, five of Walter’s six siblings – Alfred, Bella Bernhardine, Felix, and Martin – also survived the war. However, his older brother Justin Jehuda, born in 1895, died during the influenza epidemic in February of 1919, due to wounds incurred during military service during the First World War.
Walter sailed from Rotterdam aboard the SS Statendam, arriving in Havana on October 1, 1938. He reached Miami the following December 6 via the Pan Am Sikorsky S-40 seaplane “Southern Clipper” (NC752V). In his Declaration of Intention, dated November 29, 1939, he listed his Race as Hebrew and Nationality as German, his last foreign residence as Havana, and, his Occupation as Merchant.
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From famgus.se, here’s an undated photo of the Southern Clipper, taken at Miami.
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Walter Bonne’s Draft Card, filed on October 26, 1940, lists his employer as the Greta Restaurant, at 112 Central Park South in Manhattan, consistent with his work in the hospitality business, as described in Aufbau. The “Name of Person Who Will Always Know Your Address” was his brother Martin, at 287 Ocean Avenue in Brooklyn.
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From Apartments.com, here’s an undated – but I guess recent! – photo of 112 Central Park South, the building appearing in the center of the photo.
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According to NARA’s World War II Army Enlistment Records database, Walter enlisted in the Army on March 11, 1943, in Manhattan, his serial number being 32860314. Eventually, he was assigned to the 54th Armored Infantry Battalion of the 10th Armored Division. Captured during the Ardennes Offensive on December 17, 1944, he was first interned at Stalag 9B (Bad Orb), and then Stalag 9A (Ziegenhain), the latter probably commencing in February of 1945. Liberated from that POW camp on March 28, 1945, he was flown to Camp Lucky Strike, at Le Havre, France, on April 9. And from there, he returned to the United States.
Along with Kurt Hellmer’s Aufbau article of May 18, Staff Sergeant Bonne’s name appeared in that newspaper on April 27, while his name was published in an Official Casualty list – under the very apropos heading “Liberated Prisoners” – in The New York Times on May 5, 1945. There, rather than his brother Martin, his next of kin is listed as his wife Genia, who resided at 535 West 111th Street in Manhattan. His name never appeared in the book American Jews in World War Two. The absence of his name from this reference work is not unusual, since a soldier’s status as a returned POW – per se – was not specifically a criteria for inclusion in the book.
Walter Bonne passed away on November 3, 200, while Genia (born Genia Eisenstaedter), born on November 3, 1917, died on May 24 of the same year.
Some twenty images of the Bonne family can be found at Geni.com, where the three photographs below (and the one above, of Walter as a soldier!) were found.
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Dated 1927 and taken in Nuremberg, this photo shows Martin (left) and Walter. The lady’s name is unknown. (From the album of Linda Nachenberg.)
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Walter, probably photographed in Gemany. (From the Bonne Family album, via Nurit Bertha Gillath)
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Passenger list for the SS Statendam, date October, 1938. Walter’s name is the third entry.
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Walter’s Declaration of Intention, of November, 1939.
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Walter’s Draft Card.
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And so, Kurt Hellmer’s article. The German text of the article follows these two images, and in turn is followed by an English-language translation.
Interestingly, the article does not address a central question about Walter Bonne’s experiences as a prisoner of war: Did he personally experience any repercussions from his captors upon capture and interrogation (even if his interrogation was only cursory) or later, given that he was a Jew, born in Germany? Since this topic is unmentioned, there are three possible answers: 1) This didn’t happen. 2) If he did experience any mistreatment, he didn’t wish to dwell upon the subject. 3) He didn’t deem the subject of sufficient importance for discussion with Kurt Hellmer. Well, some questions will have to remain unanswered.
In a larger sense, the article alludes to an event that received little serious focus until the 1990s, though it received nominal attention in the news media as early as the summer of 1945: The segregation of Jewish POWs at Stalag 9B, as a preliminary step towards the “transport” of 350 American POWS to the slave labor camp at Berga-am-Elster. Hellmer’s article states, “There were special barracks for Jewish prisoners of war, against which the Americans successfully protested.” Though S/Sgt. Bonne probably believed and hoped this was so, it was not: There was no collective protest, let alone a successful one, over the segregation of the Jewish POWs at Stalag 9B.
And so, on to Bonne’s story…
In Deutschland kriegsgefangen
Die Erlebnisse des Sgt. Bonne – Von KURT HELLMER
Aufbau
May 18, 1945
Die Nichteinhaltung den Genfer-Konvention durch die Deutschen ist heute eine notorische Tatsache. Schon seit langem haben wir hier an dieser Stelle auf diesen Skandal hingewiesen und ihm die korrekte Beachtung der Bestimmungen, wie sie von den amerikanischen Behörden durchgeführt werden, gegenübergestellt. Leider ist man heute jedoch nur allzu leicht geneigt, rasch abgestumpft zu werden und neuen Nachrichten über die Verletzung der Genfer-Konvention die nötige Aufmerksamkeit zu versagen. Das liegt an der Schnellebigkeit unserer Zeit; die Ereignisse überschlagen sich, die Eindrücke konkurrieren miteinander. Das Ende des Krieges in Europe scheint alles überholt zu haben. Was gestern noch die Gemüter erregt hat, ist heute schon so verblasst, als wäre es nie gesch_hen.
Diese Einstellung ist nicht ungefährlich. Denn wenn man die Entwicklung, die heute in der Welt von sich geht, beeinflussen, wenn man zu dem gewaltigen Aufbau Europas beitragen und wenn man den von den Deutschen in Europa Unterdrückten das bringen will, was sie von ihren Befreiern erwarten, nämlich Gerechtigkeit, dann muss man allen neuen Nachrichten aus Deutschland das richtige Gewicht geben. Dann, und nur dann, wind es möglich sein, gerecht zu handeln.
Die Erlebnisse des S/Sgt. Walter Bonne, eines in Nürnberg gebürtigen amerikanischen Soldaten, der jetzt aus deutscher Gefangenschaft nach New York zurückgekehrt ist, sprechen für sich. Man braucht sie nicht weiter zu kommentieren. Aber man muss immer wieder darauf hinweisen, mit welcher darauf hinweisen, mit welcher Bewusstheit die Deutschen die Genfer Konvention gebrochen haben. Man muss betonen, dass es sich hier nicht um sogenannte Einzelaktionen sogenannter unverantwortlicher Nazis handelt, sondern um die von der deutschen Wehrmacht planmässig durchgeführte Missachtung der in der Genfer Konvention enthaltenen Bestimmungen. Die deutsche Armee und ihr Generalstab können sich nicht darauf ausreden, dass die Nazis sie zu diesem Bruch veranlasst haben. Der Generalstab, der jetzt den Zusammenbruch Nazi-Deutschlands zu überleben scheint, ist dafür verantwortlich. Er gehört ebenso in die Reihe der Kriegsverbrecher wie die Nazis, die sich an deutschen und ausländischen Zivilisten vergangen haben.
In knappen Zügen sind das die Erlebnisse – von S/Sgt. Bonne und tausender anderer amerikanischer Kriegsgefangener in Deutschland:
Die Gefangennahme
Es war acht Uhr abends am Sonntag, den 17 Dezember 1944 als S/Sgt. Walter Bonne zusammen mit 60 seiner Kameraden im Keller eines Hauses in dem luxemburgischen Kurort Clervaux bei Bastogne von den Deutschen gefangen genommen wurde. Zwei Tage schon hatte schweres Artilleriefeuer getobt; am Sonntag morgen hatten die Deutschen die Amerikaner in dem Ort emgekreist. Ein Entkommen war nicht moglich: Widerstand gegen den zahlenmässig überlegenen Feind sinnlos.
Mit wurfbereiten Granaten in der Hand kamen einige Deutsche die Kellertreppe herunter und befahlen den Amerikanern, nach oben zu kommen. Die Deutschen “beschlagnahmten” nicht nun ihre Jeeps, sondern auch ihre Füllfederhalter, Zigaretten, Süssigkeiten, ihre Reisesäcke, Mäntel, Unterwäsche und Toiletteartikel. Dann pferchten sie die Gefangenen in ein Zimmer ein, das so klein war, dass sie die Nacht stehend verbringen mussten.…
Fünf Tagemärsche
Am Montag früh mussten die Gefangenen losmarschieren. Den ganzen Tag, ohne Unterbrechung. Spät abends wurden sie in einer Kegelbahn einquartiert, in der sie die Nacht sitzend zubringen mussten, da zum Liegen kein Platz war.
Am Dienstag kamen die Gefangenen spät abends in einem kleinen Ort in der Eiffel an. Die Deutschen hatten beschlossen, sie die Nacht — mitten im Dezember! — im Freien verbringen zu lassen. Die Gruppe, die inzwischen auf 1200 Gefangene angewachsen war, Offiziere und Mannschaften, protestierte. Man öffnete ihnen die Kirche und gab ihnen zu essen — zum ersten Male nach 72 Stunden schweren Marschierens! Jeder bekam ein Drittel Laib Brot, einen Löffel Rübenmarmelade und nichts zu trinken, nicht einmal Wasser.
Die Dorfbewohner sahen recht deprimiert drein und manche gaben den Amerikanern heimlich das “V”-Zeichen mit den Fingern. . . .
Inzwischen hatte es zu schneien begonnen und es wurde kälter und kälter. In der Kirche war es kalt und das Liegen auf dem Steinboden, noch dazu ohne Decke, kein Vergnügen.
Nach einem weiteren Tagesmarsch am Mittwoch wurden die Gefangenen wiederum in einer Kirche untergebracht. Diesmal erhielten sie eine Tasse Kaffee und nichts zu essen. Am Donnerstag wurde der Marsch fortgesetzt; spät nachts wurden die Gefangenen in einem Eisenbahnschuppen einquartiert, der so klein war, dass die 1200 Mann stehend schlafen mussten. Am nächsten Tag, dem fünften Tag seit den Gefangennahme, erreichten die Amerikaner Gerolstein am Nachmittag, wo jeder einen halben Laib trockenes Brot bekam. Für Getränke waren sie auf Bäche, Brunnen, Schnee und Eis angewiesen.
Im Güterzug
In Gerolstein wurden die Gefangenen in einen Güterzug verfrachtet, je 50 bis 60 Mann in einen Viehwagen mit Stroh und Pferdedreck auf dem Boden. Die Deutschen schlossen sie ein und machten die nächsten drei Nächte und vier Tage nicht wieder auf. Ihre Bedürfnisse mussten sie in ihre Helme verrichten und diese durch die kleinen Fenster ausleeren — dieselben Helme, in denen sie auf den Bahnhöfen Wasser fassen mussten.
Auf der Reise wurde der Zug von allierten Bombern beschossen, denn er war nicht als Kriegsgefangenen zug markiert. Ein Amerikaner wurde bei einem Fluchtversuch niedergeknallt; ein anderer so schwer verletzt, dass er 16 Stunden später, während der Fahrt, gestorben ist.
Ankunft in Bad Orb
Am vierten Tag um 4 Uhr früh erhielten die Gefangenen je ein Drittel Laib Brot und eine Büchse Corned Beef für 15 Mann. Am Nachmittag kamen sie in Bad Orb an und erhielten die erste warme Mahlzeit: einen Liter Suppe. Von nun an war ihr tägliches “Menü”: zum Frühstück schwarzer Tee ohne Zucker oder Milch, mittags ein Liter Rüben- oder Gemüsesuppe mit ein paar Gramm Hundeoder Pferdefleisch, und abends etwas Brot mit Margarine und wieder ein halber Liter von dem sogenannten Tee.
Das Lager war die vielen aus ihrer in Deutschland verbrachten Jugend bekannte “Wegscheide”. Hier gab es Sonderbaracken für jüdische Kriegsgefangene, gegen die die Amerikaner mit Erfolg protestierten. Die Baracken waren aus Holz und für je 140 Mann bestimmt. Jetzt waren je 250 in einer Baracke untergebracht und zwei mussten auf einer Matratze schlafen.
In Bad Orb blühte der tollste Tauschhandel. Für eine herrliche Armbanduhr, die $60 wert war, bekam man zwei Stück Brot und 20 Zigaretten. Ein erstklassiger Füllfederhalter brachte drei Zigaretten oder ein Drittel Laib Brot. Ein Päckchen Zigaretten kostete $40.
Stalag 9-A
Ungefähr einen Monat nach der Ankunft in Bad Orb wunden die amerikanischen Kriegsgefangenen in Güterwagen nach Stalag 9-A in Ziegenhain gebracht. Während der Nachtfahrt herrschte ein schneidender Schneesturm und vielen Soldaten erfroren die Füsse.
In Ziegenhain war die Situation etwas besser, denn die Deutschen hatten das Lager, in dem sich noch rund 20,000 Franzosen, Belgier, Russen und Engländer befanden, gründlicher organisiert. Ausserdem traf S/Sgt. Bonne dort 120 Palästinenser, darunter sehr viele in Deutschland Geborene, die in Griechenland gefangen genommen wurden und zuerst in einem Lager in Schlesien waren, bis die Deutschen sie von dort vor den Russen “in Sicherheit “ brachten. Ihr Führer war ein Sgt. Friedlein, der aus Köln stammte.
Die Verpflegung war ungefähr dieselbe wie in Bad Orb, aber nach einem Monat wurden die täglichen Rationen auf ein Siebentel Laib Brot, ¾ Liter Suppe und 1/4 Liter Tee gekürzt. Alle Gefangenen verloren an Gewicht und sahen wie Skelette aus; das Krankenhaus war überfüllt.
Einmal wurde Ziegenhain, das nicht als Kriegsgefangenenlager markiert war, von den Amerikaner bombardiert, wobei elf Franzosen getötet und 35 verwundet wurden. Ein anderes Mal zwangen die Deutschen die Amerikaner, eine bombardierte Eisenbahnstrecke drei Tage und drei Nächte lang zu reparieren.
Die Deutschen versuchten die Amerikaner auch propagandistisch zu beeinflussen und verteilten eine englische Uebersetzung von “Mein Kampf” und viele andere Bücher hauptsächlich antisemitischen Inhalts.
Theater! Theater!
Inzwischen ging der Krieg gut vorwärts. Der Rheinübergang hob die Stimmung der Gefangenen und jeder machte Prognosen über die voraussichtliche Dauer des Krieges. Die Gefangenen erhielten ihre Nachrichten nicht nur durch den amtlichen deutschen Heeresbericht, sondern vor allem von “Kommando-Arbeitern”, jenen Kriegsgefangenen, die zur Arbeit das Lager verliessen und die sie von Zivilisten erfuhren, die das BBC hörten.
Da wurden plötzlich Gerüchte über einen baldigen Abtransport der Gefangenen laut. Die Deutschen wollten die Gefangenen weiter ins Land schaffen, um ihre Befreiung durch die vorrückenden Alliierten zu verhindern. Am 27. März war die Front nur mehr 21 Meilen von Ziegenhain entfernt; am nächsten Morgen, um 5 Uhr sollten alle Gefangenen zu einem neuen Bestimmungsort abmarschieren.
Während der ganzen Nacht hielten die Gefangenen Versammlungen ab. Die phantastischsten Fluchtpläne und Vorschläge, wie man sich im Lager verstecken könnte, wurden gemacht und zum Teil auch ausgeführt. Der amerikanische Lagerführer gab jedoch den Befehl, alles solange als möglich hinauszuschieben – mit anderen Worten: am nächsten Morgen den Kranken und Schwachen zu spielen. Das war für die meisten Gefangenen ohnehin leicht genug.
Beim Appell traten die Amerikaner auf dem Fussballplatz an. Es begann zu regnen. Die Jungens wurden ohnmächtig, zwölf in einer Sekunde. Innerhalb einer halben Stunde lagen 3-400 Mann auf dem Boden, stöhnten, ächzten und vollbrachten eine so ausgezeichnete Vorstellung, dass die Deutschen sich entschliessen mussten, den Amerikanern die Rückkehr in ihre Baracken zu erlauben, bis sie für einen Transport mit Lastwagen oder Eisenbahn sorgen konnten.
Die Amerikaner hatten ihr erstes Ziel erreicht: einen Aufschub um 12-15 Stunden. Während die anderen Gefangenen aus dem Lager abmarschierten, lagen die Amerikaner in ihren Betten und sahen aus, als wären sie bereits gestorben. Die Deutschen hatten irgend einem Hauptquartier telefoniert; um 2 Uhr kam der Befehl, dass 250 Amerikaner ausmarschieren mussten und die übrigen 1000 im Lager warten konnten.
Die Befreiung
In der Zwischenzeit hatten sich jedoch viele der deutschen Wachen selbst aus dem Staub gemacht und so blieben auch die 250 Amerikaner in Ziegenhain. Die Amerikaner übernahmen das Lager und waren theoretisch frei. Es war Sederabend und die Juden unter ihnen veranstalteten einen Dankgottesdienst.
Aber noch waren die Alliierten nicht in Sicht. S/Sgt. Bonne setzte sich auf ein Fahrrad, fuhr zur Hauptstrasse und wartete, bis die ersten Alliierten kamen. Es waren amerikanische Tanks, die aber nicht nach Ziegenhain fuhren, sondern geradeaus weiter. Damit lag Ziegenhain im besetzten Gebiet.
Ziegenhain wurde nun ein deutsches Kriegsgefangenenlager. Tausend deutsche Soldaten wurden eingeliefert, und die bekamen von den Amerikanern nicht mehr zu essen als diese vorher von den Deutschen erhielten. Und auch sie mussten eine Nacht im Freien schlafen, genau wie ihre Kameraden es vorher mit den Amerikanern getan hatten.
Die Frauen von Allendorf
In den zwölf Tagen, in denen die bisherigen amerikanischen Kriegsgefangenen auf Ablösung warteten, kamen auch die vielen hundert Frauen, die im Juni 1944 von den Deutschen aus Ungarn nach Allendorf bei Marburg gebracht worden waren, nach Ziegenhain. (Mit der Veröffentlichung ihrer Namen haben wir im vorigen “Aufbau” begonnen!) Es waren nur Frauen zwischen 15 und 50 Jahren. Sie berichteten, dass sie zusammen mit Mädchen unter 15 Jahren und Flauen über 50 Jahren deportiert worden waren, aber bei ihrer Ankunft in Deutschland von den zu jungen und den zu alten getrennt wurden. Diese wurden als “arbeitsunfähig” bezeichnet und “vernichtet” — verbrannt. Die Ueberlebenden mussten in einer Munitionsfabrik arbeiten…
Happy End
Am 9, April wurden S/Sgt. Bonne und seine Kameraden nach Le Havre geflogen, wo alle in dem Riesenlager Lucky Strike neu eingekleidet wurden. Nach einem für alle GI’s obligaten Ausflug nach Paris wurden sie per Schiff nach Amerika zurückgebracht, wo sie einen 60tägigen Urlaub erhielten, nach dem sie neue Aufgaben zugewiesen bekommen — sofern sie nicht 85 Punkte erreichen und entlassen werden.
Für S/Sgt. Bonne, der bis zu seinem Einrücken in die Armee vor zwei Jahren in der Hotelbranche tätig war und der an den Kämpfen in der Normandie, in der Bretagne und in Luxemburg teilnahm, der über 30,000 deutsche Kriegsgefangene interviewte, der zeitweise zu den berühmten “Ghost Riders” von General Patton gehörte und der einmal von einer Landmine verwundet und mit dem Purple Heart ausgezeichnet wurde, war der schwärzeste Traum seines Lebens zu Ende.
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A Prisoner of War in Germany
The Adventures of Sgt. Bonne – by KURT HELLMER
Aufbau
May 18, 1945
Non-compliance with the Geneva Convention by the Germans is today a notorious fact. For a long time now we have referred to this scandal on this point and compared it with the correct observance of the provisions, as they are carried out by the American authorities. Unfortunately, today one is now all to prone to be quickly jaded and to refuse to pay attention to news about the violation of the Geneva Convention. That’s because of the fast pace of our time; events turn over; impressions compete with each other. The end of the war in Europe seems to have overtaken everything. What excited people’s minds yesterday has already faded as if it had never happened.
This attitude is not safe. For if you influence the development that is taking place in the world today; if you contribute to the enormous reconstruction of Europe, and if you want to bring to the Germans what the oppressed of Europe expect from their liberators, namely justice, then you have to give all the new news from Germany the proper weight. Then, and only then, will it be possible to act righteously.
The experiences of S/Sgt. Walter Bonne, an American soldier born in Nuremberg, who has now returned to New York from German captivity, speak for themselves. You do not need to comment further. But one must always point out, point out with which, with what awareness the Germans have broken the Geneva Convention. It must be emphasized that these are not so-called individual actions of so-called irresponsible Nazis, but disregard of the provisions contained in the Geneva Convention as planned by the German Wehrmacht. The German army and its general staff cannot be persuaded that the Nazis have led them to this breach. The General Staff, which now seems to survive the collapse of Nazi Germany, is responsible. It belongs as much in the line of war criminals as the Nazis, who have passed onto German and foreign civilians.
In a nutshell these are the experiences – from S/Sgt. Bonne and thousands of other American prisoners of war in Germany:
The Capture
It was eight o’clock in the evening on Sunday, December 17, 1944, as S/Sgt. Walter Bonne, along with 60 of his comrades, was captured by the Germans in the basement of a house in the Luxembourg spa town of Clervaux near Bastogne. Heavy artillery fire had already raged two days; on Sunday morning, the Germans had encircled the Americans in the place. An escape was not possible: resistance against the numerically superior enemy meaningless.
With grenades in hand, some Germans came down the basement stairs and ordered the Americans to come upstairs. The Germans did not “confiscate” only their jeeps, but also their fountain pens, cigarettes, sweets, their travel bags, coats, underwear and toiletries. Then they put the prisoners in a room that was so small that they had to spend the night standing…
Five-Day March
The prisoners had to march on Monday morning. The whole day, without interruption. Late in the evening they were quartered in a bowling alley, where they had to spend the night sitting, as there was no room to lie down.
On Tuesday, the prisoners arrived late at night in a small town in the Eiffel. The Germans had decided to take them the night – in the middle of December! – to spend outdoors. The group, which had now grown to 1200 prisoners, officers and men, protested. They opened the church for them and gave them food – for the first time after 72 hours of heavy marching! Everyone got a third of a loaf of bread, a spoonful of beet jam and nothing to drink, not even water.
The villagers looked quite downcast and some secretly gave the Americans the “V” sign with their fingers.
It had begun to snow and it was getting colder and colder. It was cold in the church and lying on the stone floor, with no ceiling, no enjoyment.
After another day’s march on Wednesday, the prisoners were again housed in a church. This time they got a cup of coffee and nothing to eat. On Thursday, the march continued; late at night, the prisoners were quartered in a train shed so small that the 1,200 men had to sleep standing. The next day, the fifth day since capture, the Americans reached Gerolstein in the afternoon, where everyone got half a loaf of dry bread. For drinks they were dependent on streams, wells, snow and ice.
In the Freight Train
In Gerolstein, the prisoners were shipped into a freight train, 50 to 60 men each in a cattle car with straw and horse dung on the ground. The Germans locked them in and did not rejoin them for the next three nights and four days. They had to put their needs in their helmets and empty them through the small windows – the same helmets they had to hold water at the stations.
On the trip, the train was bombarded by allied bombers, because it was not marked as for prisoners of war. An American was crushed during an escape attempt; another injured so badly that he died 16 hours later, on the journey.
Arrival in Bad Orb
On the fourth day at 4 o’clock in the morning, the prisoners received one third of loaf of bread and one box of corned beef for fifteen men. In the afternoon they arrived in Bad Orb and received the first warm meal: a liter of soup. From now on their daily “menu” was: for breakfast black tea without sugar or milk, for lunch a liter of beet or vegetable soup with a few grams of dog or horsemeat, and in the evening some bread with margarine and again half a liter of the so-called tea.
The camp was known by many from their spent in Germany youth as “Wegscheide”. There were special barracks for Jewish prisoners of war, against which the Americans successfully protested. The barracks were made of wood and intended for each 140 men. Now 250 were each housed in a barrack and two had to sleep on a mattress.
In Bad Orb the greatest barter flourished. For a splendid wristwatch that was worth $60, you got two pieces of bread and twenty cigarettes. A first-class fountain pen brought three cigarettes or a third of loaf of bread. A packet of cigarettes cost $40.
Stalag 9-A
About a month after arriving in Bad Orb, American prisoners of war were brought in freight cars to Stalag 9-A in Ziegenhain. During the night driving there was a cutting blizzard and many soldiers froze their feet.
In Ziegenhain the situation was a little better, for the Germans had organized the camp, in which there were still around 20,000 French, Belgians, Russians and English, more thoroughly. In addition, S/Sgt. Bonne met with 120 Palestinians, including many born in Germany, who were captured in Greece and were first in a camp in Silesia until the Germans brought them from there before the Russians “to safety”. Their leader was a Sgt. Friedlein, who came from Cologne. [This man was probably Sergeant James Friedland, PAL/10165.]
The food was about the same as in Bad Orb, but after a month, the daily rations were cut to a seventh of loaf of bread, ¾ liter of soup and 1/4 liter of tea. All prisoners lost weight and looked like skeletons; the hospital was overcrowded.
Once, Ziegenhain, which was not marked as a POW camp, was bombed by the Americans, killing eleven Frenchmen and wounding 35. On another occasion, the Germans forced the Americans to repair a bombed railway line for three days and three nights.
The Germans also tried to influence the Americans propagandistically and distributed an English translation of “Mein Kampf” and many other books mainly of anti-Semitic content.
Theater! Theater!
Meanwhile the war went well. The crossing of the Rhine raised the mood of the prisoners and each made predictions about the probable duration of the war. The prisoners received their news not only through the official German army report, but above all from “commanders”, those prisoners of war who left the camp for work, and who learned about them from civilians who heard the BBC.
There were suddenly rumors of a speedy removal of the prisoners. The Germans wanted to bring the prisoners further into the country to prevent their liberation by the advancing Allies. On March 27, the front was only 21 miles from Ziegenhain; the next morning, at 5 o’clock, all the prisoners were to march off to a new destination.
Throughout the night, the prisoners held meetings. The most fantastic escape plans and suggestions on how to hide in the camp were made and partly executed. However, the American camp leader gave the order to postpone everything as long as possible – in other words, to play the sick and weak the next morning. That was easy enough for most prisoners anyway.
At the roll-call, the Americans appeared on the football field. It began to rain. The boys fainted, twelve in a second. Within half an hour, 3-400 men were lying on the ground groaning, groaning, and accomplished such an excellent performance that the Germans had to decide to allow the Americans to return to their barracks until they could arrange for transport by truck or train.
As the other prisoners marched out of the camp, the Americans lay in their beds looking as if they had already died. The Germans had phoned some headquarters; at 2 o’clock came the order that 250 Americans had to march out and the remaining 1000 could wait in the camp.
Liberation
In the meantime, however, many of the German guards had made themselves off as dust and so there were 250 Americans in Ziegenhain. The Americans took over the camp and were theoretically free. It was Seder evening and the Jews among them organized a thanksgiving service.
But still the Allies were not in sight. S/Sgt. Bonne sat on a bicycle, drove to the main road and waited until the first Allies came. They were American tanks, but they did not go to Ziegenhain, but straight on. So Ziegenhain was located in the occupied territory.
Ziegenhain was now a German prisoner of war camp. Thousands of German soldiers were taken in and they did not get to eat from the Americans any more than they had received from the Germans before. And they, too, had to sleep one night in the open, just as their comrades had previously done to the Americans.
The Women of Allendorf
During the twelve days, in which the American prisoners of war were waiting to be removed, hundreds of women who in June 1944 had been brought by the Germans from Hungary to Allendorf near Marburg, arrived in Ziegenhain. (We started with the publication of their names in the previous “Aufbau”!) They were only women between 15 and 50 years. They reported that they had been deported together with girls under the age of fifteen and fifty over 50 years, but were separated from the young and the old on arrival in Germany. These were called “incapacitated” and “destroyed” – burned. The survivors had to work in an ammunition factory…
Happy Ending
On April 9, S/Sgt. Bonne and his comrades flew to Le Havre, where everyone was newly dressed in the giant camp Lucky Strike. After an obligatory trip to Paris for all GIs, they were taken back to America by ship, where they received a 60-day holiday, after which they were given new assignments – unless they reached 85 points and were dismissed.
For S/Sgt. Bonne, who worked in the hotel industry two years ago until joining the army and who participated in the battles in Normandy, Brittany and Luxembourg, who interviewed over 30,000 German prisoners of war, who at one time belonged to the famous “Ghost Riders” of General Patton and was once wounded by a land mine and awarded the Purple Heart, the blackest dream of his life was over.
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The war is (long!) over: Walter and Genia in 1985.
References
Walter Bonne, at…
…Biography, at geni.com
…Photos, at geni.com
Kurt Hellmer, at…
Serial numbers of WW II US Army enlisted personnel, at…
… Electronic Army Serial Number Merged File
Sikorsky S-40 Flying Boat, at…
…and…
Pan American Airways – The Flying Clipper Ships
110-112 Central Park South, at…
Plus, a book!
Prisoners of War – Armies and Other Land Forces of The British Empire, 1939-1945 (“All Lists Corrected Generally Up to 30th March 1945″), J.B. Hayward & Son, in Association with The Imperial War Museum Department of Printed Books, Polstead, Suffolk, England, 1990 (First published in 1945 by His Majesty’s Stationary Office)