“…the hundreds of thousands of Jewish soldiers in the armies of the allies remain mostly anonymous as Jews.”
Among the 37 articles published in Aufbau concerning the Jewish Brigade were four authored by PFC Hans Lichtwitz, whose photo – from Aufbau’s October 19, 1945 issue – is seen below.
Unser Mitarbeiter Pvt. Hans Lichtwitz von der Jüdischen Brigade
Das Bild zeigt Pvt. Lichtwitz bei einem Besuch im Displaced Persons-Lager in Oberammergau
_____
Our employee Pvt. Hans Lichtwitz from the Jewish Brigade
The picture shows Pvt. Lichtwitz during a visit to the Displaced Persons camp in Oberammergau
________________________________________
The first of Lichwitz’s articles was published on May 4 of that year, only four days before the end of the war in Europe. In this simple and short piece, the author discusses the unit’s reputation in the Italian theater, despite its relatively small size, and, the sense of duty, moral urgency, and high level of morale that characterized the fighting spirit of its soldiers.
This post includes a transcript of the article’s original German text, followed by an English-language translation.
Mit der Jüdsichen Brigade
An der Front
“Ihr seid von der Jewish Brigade? Ja, wir haben schon von euch gehört” — wo immer man auch in Italien mit Soldaten der Aliierten zusammentrifft, beginnt das Gespräch mit einer ähnlichen Wendung.
Woher kommt es, dass die Brigade so bekannt ist? Liegt das an einer besonderen Publizität, die ihr mangels anderer Sensationen zuteil wurde? Gewiss nicht! Unser Einzug in die Frontlinie fiel in die Zeit der grossen Offensive im Westen und des beginnenden Zusammenklappens in Deutschland — die Zeitungen hatten wahrlich genug andere Sensationen. Oder hat die Brigade besondere Bravourstücke aufgeführt, wodurch sie für die alten Frontkämpfer an Attraktivkraft gewann? Auch das nicht. Wir sind in einem verhältnismässig kleinen Frontabschnitt eingesetzt worden und haben keine aussergewöhnlichen Aufgaben zugewiesen bekommen. Die Brigade hat sie mit Eifer, Ernst und einem Tempo erfüllt, die allerdings den militärischen Fachleuten, die Greenhorns an der Front immer skeptisch betrachten, Respekt eingeflösst hat.
Aber ich glaube, es ist etwas anderes, das die Soldaten der Jewish Brigade mit einem Schlage in den Augen ihrer Verbündeten gleichwertig erscheinen liess. Was an diesen Neulingen im Frontgebiet auffiel, war ein besonders ausgeprägter “spirit”, ein Kampfgeist und eine Frontbeflissenheit, die nicht alltäglich sind. Dieser jüdische Soldat bildet einen schreienden Gegensatz zu seinem Prototyp in der antisemitischen Propaganda, die nicht erst seit Hitler als seine markanteste Eigenschaft die Drückebergerei von jeglicher Frontarbeit in tausenderlei Variationen nachzuweisen versucht hat. (Dass gerade das Gegenteil davon wahr ist, war nicht immer so evident, da die hunderttausende jüdischen Soldaten in den Armeen der Verbündeten als Juden meist anonym bleiben.)
Das Aussergewöhnliche in diesem Falle beginnt schon mit der Freiwilligkeit unseres Militärdienstes. Kein Gesetz, kein Staat hat diese Soldaten in die Uniform gezwungen, sie sind aus freien Stucken gekommen. An der ganzen Front gibt es nichts derartiges. Aber sie haben es nicht bei der Freiwilligkeit allein bewenden lassen. Sie wollen auch unbedingt an aktiven Kampfhandlungen teilnehmen. Sie wollen zur Front. Und es gibt eine Reihe kleiner Episoden aus ihrem Leben die sich sehr schnell herumgesprochen haben. Als die Brigade vor ihrer Ueberfahrt nach Europa reorganisiert wurde, haben viele in ihren Reihen, die wegen Ueberschreitung der für Infanterie-Soldaten üblichen Altersgrenze nicht mitgenommen werden sollten, dagegen einen verzweifelten Kampf geführt. Kopfschütteln und Staunen hatte damals unter den nichtjüdischen Soldaten der Fall jenes Soldaten hervorgerufen, der einige Tage in Hungerstreik getreten war, bis er seinen Willen, zur Front mitgenommen zu werden, durchsetzte Das Gleiche hat sich nach Abschluss der Ausbildung in Italien wiederholt. Wieder gab es Soldaten, die aus Gesundheitsgründen zurückgeschickt werden sollten und die kein Mittel unversucht liessen – um zur Front zu gelangen.
Als die Brigade ihre erste Stellung an der Front bezogen hatte, ereignete sich der folgende kleine Vorfall in einem Spital hinter der Front. Einem Soldaten der Brigade, der wegen einer kleinen Augenbeschwerde dorthin zur Konsultation geschickt worden war, wurde vom Arzt nach der Untersuchung mitgeteilt, er müsste zwei Wochen im Spital behandelt werden. Daraufhin erhielt der Arzt die ihn nicht wenig verblüffende Antwort: “Das ist ausgeschlossen, ich muss noch heute zu meiner Kompanie zurück”. Der Arzt glaubte nicht richtig verstanden zu haben und liess durch den Dolmetscher fragen, warum er denn nicht im Spital bleiben wolle. “Meine Kompanie ist in der vordersten Linie und wir brauchen jeden Mann. Ich muss unbedingt zurück.” Der Arzt unterbrach daraufhin für einige Minuten seine Arbeit, begab sich in den Warteraum und erzählte den Vorfall der grossen Zahl Patienten aller Nationen. “Und das ist nicht der erste Fall von dieser Brigade!”
Die Soldaten der Jewish Brigade haben ein ganz unübliches militärisches Vergehen erfunden: “Desertion zur Front’”. Sie versuchen mit allen Mitteln die Uebergangsperiode nach der Entlassung aus dem Spital und der Rückkehr zur Truppe abzukürzen. Einer meiner Freunde ersuchte seinen schottischen Bettnachbar im Spital um einen Rat, wie er es erreichen könnte, sobald als möglich, ohne erst in ein Transit-Camp gebracht werden, zu seiner Kompanie zurückkehren zu können. “Ich verstehe Euch jüdische Soldaten wirklich nicht”, antwortete der erstaunte Schotte. “Ihr Juden wisst doch immer so gut Bescheid im Leben! Hier geht es gerade um das Gegenteil: wie man es erreichen kann, solange als möglich sich im Transit-Camp herumzudrehen. Und Ihr wollt direkt zurück!”
Zu den gefährlichsten Nacht-Patrouillen ins Gebiet des Feindes meldeten sich immer viel mehr Freiwillige als erforderlich waren.
Man könnte noch eine ganze Anzahl ähnlicher Beispiele anführen. Ihre Summe ergibt dann das Bild einer Einheit, vor der man im Frontgebiet Respekt hat. Und das ist wohl auch die Lösung des Rätsels der grossen Publizität ringsum die Jewish Brigade.
______________________________
With the Jewish Brigade
On the Front
“You are from the Jewish Brigade? Yes, we have already heard of you “- wherever you meet Italian soldiers in Italy, the conversation begins with a similar twist.
Where does it come from that the brigade is so well known? Is that due to a special publicity that it was given for lack of other sensations? Certainly not! Our entry into the front line coincided with the time of the great offensive in the West and the beginning of collapse in Germany – the newspapers really had enough other sensations. Or did the brigade perform special bravura pieces, which made it attractive for the old front fighters? Not even that. We have been deployed in a relatively small front section and have not been assigned any extraordinary tasks. The brigade has filled them with zeal, and an earnest pace, but it has given respect to the military professionals who are always skeptical about Greenhorns at the front.
But I believe it is something else that made the soldiers of the Jewish Brigade equal in the eyes of their allies. What was striking about these newcomers in the front area was a particularly pronounced “spirit”; a fighting spirit and a frontal zeal that are not commonplace. This Jewish soldier is a blatant antithesis to his prototype in anti-Semitic propaganda, which has not tried to prove the thwarting of any front-line work in thousands of variations, not only since Hitler’s most salient feature. (That just the opposite of this is true was not always so evident, as the hundreds of thousands of Jewish soldiers in the armies of the allies remain mostly anonymous as Jews.)
The extraordinary in this case begins with the voluntary nature of our military service. No law, no state forced these soldiers into the uniform, they came from free parts. There is nothing like that on the whole front. But they did not leave voluntarily alone. They also want to participate in active combat. They want to go to the front. And there are a number of little episodes from its life that got around very quickly. When the brigade was reorganized before its passage to Europe, many in its ranks, who should not be taken for exceeding the age limit for infantry soldiers, led a desperate struggle. The shaking of the head and the astonishment of the non-Jewish soldiers was caused by the case of the soldier who had been on hunger strike for a few days, until his intention to take him to the front was repeated. The same thing happened after completing his training in Italy. Again, there were soldiers who should be sent back for health reasons and who left no stone unturned – to get to the front.
When the brigade had taken up their first position at the front, the following little incident occurred in a hospital behind the front. One of the brigade’s soldiers, who had been sent there for consultation for a small eye-complaint, was told by the doctor after the examination that he needed to be treated at the hospital for two weeks. The doctor then received the answer, not a little surprising: “That’s impossible, I have to return to my company today.” The doctor did not think he had understood correctly and asked the interpreter why he did not want to stay in the hospital. “My company is in the front line and we need every man. I have to go back.” The doctor then interrupted his work for a few minutes, went into the waiting room and told the incident of the large number of patients of all nations.” And that is not the first case from this brigade!”
The soldiers of the Jewish Brigade have invented a very unusual military offense: “Desertion to the Front”. They try by all means to shorten the transition period after discharge from hospital and return to the troop. One of my friends asked his Scottish bed neighbor at the hospital for some advice on how he could get back to his company as soon as possible without being taken to a transit camp. “I really do not understand you Jewish soldiers,” the astonished Scot answered. “You Jews are always so well-informed in life! This is about the opposite: how to achieve a turn-around as long as possible in the transit camp. And you want to go right back!”
For the most dangerous night patrols in the enemy’s area, there were always more volunteers than required.
One could cite a number of similar examples. Their sum then gives the picture of a unit in front of which one has respect in the front area. And that is probably the solution to the mystery of the great publicity surrounding the Jewish Brigade.